De sa at jeg aldri ville gifte meg. På fire år så tolv menn på rullestolen min og dro. Men det som skjedde deretter overrasket alle, inkludert meg.
Mitt navn er Elellanar Whitmore, og dette er historien om hvordan samfunnet avviste meg og hvordan jeg fant en kjærlighet så sterk at den forandret historien.
Virginia, 1856. Jeg var 22 år gammel og ansett som en tapt sak. Beina mine hadde vært ubrukelige siden jeg var åtte. En rideulykke knuste ryggraden min og fanget meg i den mahognirullestolen min far hadde bestilt.
Men ingen forsto. Det var ikke rullestolen som hindret meg i å gifte meg. Det var jeg som var byrden. En kvinne som ikke kunne følge mannen sin til fester. En person som angivelig ikke kunne få barn, ikke kunne drive en husholdning, ikke kunne oppfylle noe av det ansvaret som forventes av en sørstatskone.
Tolv arrangerte frierier fra min far. Tolv avslag, hvert grusommere enn det forrige.
«Hun kan ikke gå ned midtgangen.» «Barna mine trenger en mor som jager dem.» «Hva er poenget hvis hun ikke kan få barn?» Dette siste ryktet, som var fullstendig falskt, spredte seg som ild i tørt gress gjennom samfunnet i Virginia. Legen begynte å spekulere i fruktbarheten min uten engang å undersøke meg. Plutselig var jeg ikke bare ufør, men også mangelfull på alle måter som betydde noe for Amerika i 1856.
Da William Foster, en feit, beruset femtiåring, avviste meg til tross for at faren min tilbød ham en tredjedel av vår årlige arv, visste jeg sannheten. Jeg ville dø alene.
Men faren min hadde andre planer. Planer så radikale, så sjokkerende, så fullstendig i strid med alle sosiale normer, at da han fortalte meg om dem, var jeg sikker på at jeg hadde misforstått ham.
«Jeg anbefaler Josiah til deg,» sa hun. «Smeden. Han skal bli din mann.»
Jeg stirret på faren min, oberst Richard Whitmore, eier av 5000 mål land og 200 slaver, sikker på at han hadde mistet forstanden.
«Josiah,» hvisket jeg. «Far, Josiah er en slave.»
«Ja, jeg vet nøyaktig hva jeg gjør.»
Jeg visste ikke, ingen kunne ha forutsett, at denne desperate løsningen ville bli den største kjærlighetshistorien jeg noen gang ville oppleve.
Først, la meg fortelle deg om Josiah. De kalte ham «bruten». Han var åtte fot og ti centimeter høy, kanskje til og med under åtte. Han veide omtrent 90 kilo ren muskelmasse, resultatet av år tilbrakt i smia. Hender i stand til å bøye jernstenger. Et ansikt som fikk selv de største mennene til å rygge tilbake når han kom inn i et rom. Alle fryktet ham. Både slaver og frie holdt avstand. Hvite besøkende på plantasjen vår ville stirre og hviske: «Så du hvor stor han er? Whitmore skapte et monster i smia.»
Men ingen visste det. Dette var hva jeg skulle oppdage. Josiah var den snilleste mannen jeg noen gang hadde møtt.
Faren min kalte meg inn til verkstedet sitt i mars 1856, en måned etter at Fosters nektelse. En måned etter at jeg sluttet å tro at jeg noen gang kunne forandre meg på egenhånd.
«Ingen hvit mann vil gifte seg med deg», sa hun rett ut. «Det er realiteten. Men du trenger beskyttelse. Når jeg dør, vil denne arven gå til fetteren din Robert. Han vil selge alt, gi deg småpenger og overlate deg til fjerne slektninger som ikke vil ha deg.»
«Da kan du arve meg en arv», sa jeg, selv om jeg visste at det var umulig.
«Virginias lov tillater ikke det. Kvinner kan ikke arve på egenhånd, og absolutt ikke …» Hun pekte mot rullestolen min, ute av stand til å fullføre setningen. «Så hva foreslår du?»
Josiah er den sterkeste mannen på denne eiendommen. Han er intelligent. Ja, jeg vet at han leser i hemmelighet. Ikke bli overrasket. Han er sunn, dyktig, og ut fra det jeg har hørt, snill til tross for størrelsen sin. Han vil ikke forlate deg fordi han har en juridisk forpliktelse til å bli. Han vil beskytte deg, forsørge deg og ta vare på deg.
Logikken var skremmende og feilfri.
«Spurte du ham?» insisterte jeg.
«Ikke ennå. Jeg ville fortelle deg det før.»
«Hva om jeg sier nei?»
I det øyeblikket eldes farens ansikt ti år. «Da fortsetter jeg å lete etter en hvit ektemann, og vi vet begge at jeg ikke vil lykkes, og etter at jeg dør, tilbringer dere resten av livet på pensjonat, prisgitt slektninger som anser dere som en byrde.»
Han hadde rett. Jeg hatet at han hadde rett.
«Kan jeg møte ham? Snakk med ham før du tar denne avgjørelsen, for dere begge.»
«Selvfølgelig. I morgen.»
De tok Josiah med hjem neste morgen. Jeg sto ved stuevinduet da jeg hørte tunge skritt i gangen. Døren åpnet seg. Faren min kom inn, og så dukket Josiah seg – virkelig dukket seg – for å komme gjennom døren.
Herregud, han var enorm. 198 cm høy med ren muskelmasse og kurver, armene knapt berørende kroppen, hendene dekket av brannsår som så ut som de kunne knuse stein. Hans solbrune, skjeggete ansikt og øyne skannet rommet uten å stoppe ved meg. Han sto med hodet lett bøyd og hendene foldet, som en slave i et hvitt manns hus.
Denne krabaten var perfekt for ham. Han så ut som han kunne
«Josiah, dette er datteren min, Elellaner.»
Josiahs blikk hvilte på meg i et halvt sekund, så så han ned igjen. «Ja, sir.» Stemmen hans var overraskende myk, dyp, men likevel mild, nesten beroligende.
«Ellaner, jeg har forklart situasjonen for Josiah. Han forstår at han vil være ansvarlig for din omsorg.»
Jeg klarte å snakke, selv om jeg skalv. «Josiah, forstår du hva faren min foreslår?»
Et nytt raskt blikk på meg. «Ja, frøken.» «Jeg vil være din ektemann, jeg vil beskytte deg, jeg vil hjelpe deg.»
«Og du aksepterte dette?»
Han virket forvirret, som om tanken på at hennes samtykke kunne bety noe for ham var fremmed for ham. «Obersten sa at du måtte gjøre dette, frøken.»
«Men vil du virkelig det?»
Spørsmålet tok ham på senga. Blikket hans møtte mitt. Mørkebrunt, overraskende mildt for et så truende ansikt. «Jeg … jeg vet ikke hva jeg vil, frøken. Jeg er en slave. Vanligvis spiller det ingen rolle hva jeg vil.»
Ærligheten var både brutal og hensynsløs. Faren min kremtet. «Kanskje du burde snakke privat. Jeg vil være på arbeidsrommet.»
Han gikk, lukket døren og lot meg være alene med den to meter høye slaven som visstnok var min ektemann. Ingen av oss snakket i timevis.
«Vil du sitte?» spurte jeg endelig, og pekte på stolen foran meg.
For å se de fullstendige steketidene, gå til følgende side eller klikk på knappen «Åpne» (>) — og ikke glem å DELE denne oppskriften med vennene dine på Facebook!
