Josiah studerte det delikate møbelet med de broderte putene, deretter hennes imponerende skikkelse. «Jeg tror ikke denne stolen vil holde meg, frøken.»
«Og så sofaen.»
Han satte seg forsiktig ned på kanten. Selv mens han satt, var han høyere enn meg. Hendene hans hvilte på knærne, hver finger som en liten kølle, arr og hardhudet.
Er du redd for meg, frøken?
«Er det slik det burde være?»
«Nei, frue. Jeg ville aldri skadet deg. Jeg sverger.»
«De kaller deg en drittsekk.»
Han grimaserte. «Ja, frue. På grunn av størrelsen min. Fordi jeg er skummel. Men jeg er ikke en drittsekk. Jeg har aldri skadet noen. Ikke med vilje.»
«Men du kunne, hvis du ville.»
«Jeg kunne.» Han så meg inn i øynene igjen. «Men jeg ville ikke. Ikke med deg.» Ikke med noen som ikke fortjener det.»
Noe i øynene hennes – tristhet, resignasjon, en sødme som ikke passet til utseendet hennes – tvang meg til å ta en avgjørelse.
Josiah, jeg vil være ærlig med deg. Jeg vil ikke ha dette mer enn du sannsynligvis vil. Faren min er desperat. Jeg er ikke en god kandidat til en ektemann. Han tror du er den eneste løsningen. Men hvis vi skal gjøre dette, må jeg vite det. Er du farlig?
«Nei, frue.»
Er du grusom?
«Nei, frue.»
«Mener du å skade meg?»
«Aldri, frue. Jeg sverger ved alt jeg holder hellig.»
Hans oppriktighet var ubestridelig. Han trodde virkelig på det han sa.
«Jeg har ett spørsmål til. Kan du lese?»
Spørsmålet overrasket ham. Et glimt av frykt krysset ansiktet hans. Lesing var ulovlig for slaver i Virginia. Men etter en lang stillhet sa han stille: «Ja, frue. Jeg lærte meg selv.» Jeg vet det er forbudt, men … jeg klarte ikke å dy meg. Bøker er inngangsporter til steder jeg aldri kommer til å besøke.
«Hva leser du?»
«Alt jeg kan finne. Gamle aviser, noen ganger lånte bøker. Jeg er en treg leser. Jeg har ikke lært mye, men jeg leser.»
«Har du noen gang lest Shakespeare?»
Øynene hennes ble store. «Ja, frue. Det er et gammelt eksemplar på biblioteket som ingen rører. Jeg leste det i går kveld mens alle sov.»
«Hvilke verk er i faresonen?»
«Hamlet, Romeo og Julie, Stormen.» Stemmen hans ble ufrivillig entusiastisk. «Stormen er favorittfilmen min. Prospero kontrollerer øya med magi. Ariel lengter etter frihet. Caliban blir behandlet som et monster, men kanskje mer menneskelig enn noen andre.» Han stoppet brått. «Beklager, frue. Jeg snakker for mye.»
«Nei,» svarte jeg med et smil. Det var første gang jeg virkelig smilte i denne merkelige samtalen. «Kom igjen. Fortell meg om Caliban.»
Og noe ekstraordinært skjedde. Josiah, den gigantiske slaven kjent som Bruta, begynte å snakke om Shakespeare med en intelligens som ville imponere universitetsprofessorer.
Caliban blir stemplet som et monster, men Shakespeare viser oss at han ble slavebundet, øya hans ble stjålet og morens magi ble ignorert. Prospero kaller ham en villmann, men Prospero kom til øya og tok alt, inkludert Caliban selv. Så hvem er det virkelige monsteret?
Tror du Caliban er en karakter du kan identifisere deg med?
«Jeg ser Caliban som et menneske, behandlet som noe mindre enn, men likevel et menneske.» Stemmen hans døde hen. «Som … som slaver.»
«Jeg er ferdig.»
«Ja, frue.»
Vi snakket i to timer om Shakespeare, bøker, filosofi og ideer. Josiah var selvlært; kunnskapen hans var fragmentert, men hjernen hans var skarp, og kunnskapstørsten hans var tydelig. Og mens vi snakket, avtok frykten min.
Denne mannen var ikke et dyr. Han var intelligent, snill, omtenksom, fanget i en kropp som samfunnet så og anså som bare et monster.
«Josiah,» sa jeg til slutt, «hvis vi gjør dette, vil jeg at du skal vite noe. Jeg tror ikke du er et dyr. Jeg tror ikke du er et monster. Jeg tror du er fanget i en håpløs situasjon, akkurat som meg.»
Plutselig fyltes øynene hennes med tårer. «Takk, frøken.»
«Kall meg Elellanar. Når vi er alene, kall meg Elellanar.»
«Det burde du ikke, frøken. Det ville ikke være passende.»
«Ingenting ved denne situasjonen er rettferdig. Hvis vi skal være mann og kone, eller hva det nå enn betyr, bør du bruke etternavnet mitt.»
Han nikket sakte. «Elellanar.» Navnet mitt og hans dype, myke stemme runget som musikk.
«Da burde du også vite noe. Jeg tror ikke du er ugiftelig. Jeg tror mennene som avviste deg var dårer. En mann som ikke kan se forbi en rullestol, som ikke kan se personen inni deg, fortjener deg ikke.»
Det var det snilleste noen hadde sagt til meg på fire år.
«Vil du gjøre det?» spurte jeg. «Vil du godta min fars plan?»
«Ja,» svarte han uten å nøle. «Jeg vil beskytte deg. Jeg vil ta vare på deg. Og jeg vil prøve å være deg verdig.»
«Jeg vil prøve å gjøre denne situasjonen utholdelig for oss begge.»
Vi beseglet avtalen med et håndtrykk; Hans enorme hånd omfavnet min, varm og overraskende mild. Min fars radikale løsning virket plutselig mindre umulig.
Men hva skjedde deretter? Hva lærte jeg om Josiah i månedene som fulgte? Det er her historien tar en uventet vending.
Avtalen trådte formelt i kraft 1. april 1856.
Min far organiserte en beskjeden seremoni. Det var ikke et formelt bryllup, ettersom slaver var forbudt å gifte seg, og det var absolutt ikke et bryllup som ble anerkjent av det hvite samfunnet. Men han samlet tjenerne, leste noen vers fra Bibelen og kunngjorde at Josiah fra nå av ville ta vare på meg.
«Snakk med min autoritet om Eleanors velvære», sa min far til alle tilstedeværende. «Behandle henne med den respekten hennes stilling fortjener.»
Et rom ved siden av gruven ble forberedt for Josiah, forbundet med en dør, men separat for å opprettholde et snev av anstendighet. Han flyttet sine magre personlige eiendeler fra slavekvarteret dit: noen få klesplagg, noen få bøker han i hemmelighet hadde samlet, og smedens verktøy.
De første ukene var vanskelige. To fremmede som prøvde å navigere i en håpløs situasjon. Jeg var vant til hushjelp. Han var vant til hardt arbeid. Nå var han ansvarlig for intime oppgaver: å hjelpe meg med å kle på meg, bære meg når rullestolen min brøt sammen, og ivareta behov jeg aldri hadde forestilt meg å diskutere med en mann.
Men Josiah nærmet seg alt med ekstraordinær følsomhet. Når jeg trengte tillatelse til å reise meg, ba han om tillatelse først. Når han hjalp meg med å kle på meg, unngikk han øyekontakt når det var mulig. Når jeg trengte hjelp med personlige saker, respekterte han min verdighet, selv i situasjoner som iboende var uanstendige.
«Jeg vet at dette er en vanskelig situasjon», sa jeg til henne en morgen. «Jeg vet at du ikke valgte det.»
«Det gjorde ikke du heller.» Jeg holdt på å omorganisere bokhyllen min. Jeg fortalte ham at jeg ville ha den ordnet alfabetisk, og han tok seg av det. «Men vi klarte det.»
«Gjorde vi det?»
Han så på meg, hans imponerende skikkelse på en eller annen måte harmløs mens han knelte ved bokhyllen. «Ellaner, jeg har vært slave hele livet. Jeg har utført hardt arbeid i hete som ville drept de fleste menn. Jeg har blitt pisket for feilene mine, solgt og jaget bort fra familien min, behandlet som en stille okse.» Han pekte mot gjesterommet. «Å bo her, bli tatt vare på av noen som behandler meg som et menneske, ha tilgang til bøker og samtaler … Det er ikke lidelse.»
«Men du er fortsatt en slave.»
For å se de fullstendige steketidene, gå til følgende side eller klikk på knappen «Åpne» (>) — og ikke glem å DELE denne oppskriften med vennene dine på Facebook!
