«Ja, men jeg vil heller være slave her med deg enn fri, men ensom et annet sted.» Han gikk tilbake til å lese bøkene sine. «Er det galt?»
«Jeg tror ikke det. Jeg tror han er oppriktig.»
Men det var det jeg ikke fortalte henne. Det jeg fortsatt ikke kunne innrømme for meg selv. Jeg begynte å føle noe. Noe umulig. Noe farlig.
I slutten av april hadde vi etablert en rutine. Om morgenen hjalp Josiah meg med å gjøre meg klar, og tok meg deretter med til frokost. Så dro han tilbake til smia, og jeg tok meg av husholdningsregningene. Om ettermiddagen kom han tilbake, og vi tilbrakte tid sammen.
Noen ganger så jeg ham arbeide, fascinert av hvordan han forvandlet jern til nyttige gjenstander. Noen ganger leste han for meg, og leseferdighetene hans ble betydelig bedre takket være tilgangen til farens bibliotek og privattimer. Om kveldene snakket vi om alt mulig: barndommen hans på en annen plantasje, moren hans, som ble solgt da han var ti, og drømmer om frihet som virket uoppnåelige.
Og jeg snakket om moren min, som døde da jeg fødte meg. Om ulykken som lammet meg, om å føle meg fanget i en kropp som ikke fungerte og i et samfunn som ikke ville ha meg. Vi var to utstøtte som fant trøst i hverandres selskap.
I mai forandret noe seg. Jeg så Josiah arbeide i smia, varme opp jern rødglødende og deretter forme det med presise bevegelser.
«Tror du jeg kunne prøve?» spurte jeg plutselig.
Han så opp overrasket. «Prøve hva?»
«Smiarbeid. Smi noe.»
«Eleanor, det er varmt og farlig og …»
«– og jeg har aldri gjort noe fysisk krevende i mitt liv fordi alle synes jeg er for svak, men kanskje med din hjelp kunne jeg det.»
Han stirret på meg lenge, så nikket han. «Greit, nå skal jeg fikse det trygt.»
Han satte rullestolen min ved siden av ambolten, varmet opp et lite stykke jern til det var formbart, plasserte det på ambolten, og ga meg deretter en lettere hammer.
«Slå der. Ikke bekymre deg for kraften. Bare kjenn metallet bevege seg.»
Jeg slo. Hammeren traff jernet med et mykt dunk. Den etterlot knapt et merke.
«Igjen. Snu ryggen til.»
Jeg slo hardere. Et bedre skudd. Jernet bøyde seg litt.
«Bra. En gang til.»
Jeg hamret non-stop. Hendene mine brant. Armene mine verket. Svette rant nedover ansiktet mitt. Men jeg utførte fysisk arbeid, formet metall med mine egne hender. Da jernet var avkjølt, plukket Josiah opp det litt bøyde stykket.
«Ditt første prosjekt. Ikke noe spesielt, men du klarte det.» Hun satte ned strykejernet. «Du er sterkere enn du tror. Det har du alltid vært. Du trengte bare den rette jobben.»
Fra den dagen av tilbrakte jeg timer i smia. Josiah lærte meg det grunnleggende: hvordan man varmer metall, hvordan man smier det og hvordan man former det. Jeg var ikke sterk nok til tungt arbeid, men jeg kunne lage små gjenstander: kroker, enkle verktøy, ornamenter.
For første gang på 14 år, siden ulykken, følte jeg meg fysisk i stand til å gjøre noe. Beina mine ville ikke adlyde meg, men armene og hendene mine gjorde det. Og i smia var det nok.
Men noe annet skjedde. Noe jeg ikke kunne kontrollere.
Juni brakte en ny åpenbaring. En ettermiddag var vi på biblioteket. Josiah leste Keats høyt. Lesingen hans hadde blitt så god at han kunne forstå komplekse tekster. Stemmen hans var perfekt for poesi: dyp, resonant, og ga tyngde til hver linje.
«En vakker ting er evig glede,» leste hun. «Dens skjønnhet vokser. Den vil aldri falme ut i intet.»
«Tror du virkelig det?» spurte jeg. «At skjønnheten er evig.»
«Jeg tror at skjønnheten i minnet er evig. Selve objektet kan falme, men minnet om skjønnheten forblir.»
Hva er det vakreste du noen gang har sett?
Han var stille et øyeblikk. Så: «I går i smia, dekket av sot, svettet, lo, hamret den spikeren. Det var vakkert.»
Hjertet mitt hoppet over et slag. «Josiah, jeg beklager. Jeg burde ikke ha …»
«Nei.» Jeg flyttet rullestolen nærmere der han satt. «Si det igjen.»
«Du var vakker. Du er vakker. Det var du alltid, Elellanar. En rullestol vil ikke forandre det. Brukne ben vil ikke forandre det. Du er intelligent, snill, modig og, ja, fysisk vakker.» Stemmen hennes ble stoltere. «De tolv mennene som avviste deg var blinde idioter. De så en rullestol og så bort. De så deg ikke. De så ikke kvinnen som lærte gresk bare fordi hun kunne, som leste filosofi for fornøyelsens skyld, som lærte å smi jern til tross for brukne ben. De så ikke alt dette fordi de ikke ville.»
Jeg rakte ut og tok hånden hans, den enorme, arrfargede hånden hans, i stand til å bøye jern, men holdt min som om den var laget av glass. «Ser du meg, Josiah?»
«Ja, jeg ser dem alle. Og de er de vakreste menneskene jeg noen gang har møtt.»
Ordene gled ut av munnen min før jeg kunne stoppe dem. «Jeg tror jeg holder på å forelske meg i deg.»
Stillheten som fulgte var øredøvende. Farlige ord. Umulige ord. En hvit kvinne og en svart mann slavebundet i Virginia i 1856. Det var ingen plass i samfunnet for det jeg følte.
«Ellaner,» sa hun forsiktig. «Du kan ikke. Vi kan ikke. Hvis noen visste, ville de visst …»
«Hva ville de ønske? Vi bor allerede sammen. Faren min har allerede giftet meg bort til deg. Hvilken forskjell gjør det om jeg elsker deg?»
«Forskjellen er trygghet. Din sikkerhet. Min sikkerhet. Hvis folk tror denne avtalen er basert på hengivenhet, ikke forpliktelse.»
«Jeg bryr meg ikke om hva folk tenker.» Jeg strøk ansiktet hans med hånden min og rakte ut for å berøre ham. «Det som betyr noe er hva jeg føler. Og for første gang i mitt liv føler jeg kjærlighet. Jeg føler at noen ser meg. At noen virkelig ser meg. Ikke en rullestol. Ikke en funksjonshemming. Ikke en byrde. Du ser Ellanar. Og jeg ser Josiah. Ikke en slave. Ikke et dyr. En mann som leser poesi, skaper fantastiske ting av jern og behandler meg med mer vennlighet enn noen fri mann jeg noen gang har kjent.»
«Om faren din bare visste.»
«Faren min ordnet alt. Han brakte oss sammen. Uansett hva som skjer, er det delvis hans feil.» Jeg lente meg frem. «Josiah, jeg forstår hvis du ikke føler det samme. Jeg forstår at det er komplisert og farlig. Kanskje jeg bare føler meg ensom og fortapt. Men jeg måtte fortelle deg dette.»
Han var stille lenge. Jeg trodde jeg hadde ødelagt alt. Så: «Jeg har elsket deg siden vår første ordentlige samtale. Siden du spurte meg om Shakespeare og virkelig lyttet til svaret mitt. Siden du behandlet meg som om tankene mine betydde noe. Jeg har elsket deg hver dag siden den gang, Elellanar. Jeg trodde aldri jeg skulle si dette.»
«Si det nå.»
«Jeg elsker deg.»
Vi kysset. Mitt første kyss som 22-åring, med en mann samfunnet fortalte meg ikke burde eksistere for meg, i et bibliotek fullt av bøker som fordømte det vi gjorde. Det var perfekt.
Men i Virginia i 1856 varte ikke perfeksjonen. Ikke for folk som oss.
I fem måneder levde Josiah og jeg i en boble av stjålet lykke. Vi var forsiktige, viste aldri hengivenhet offentlig, og opprettholdt inntrykket av en hengiven protegé og utnevnt verge. Men i våre privatliv var vi rett og slett to forelsket personer.
Faren min la enten ikke merke til det eller valgte å ignorere det. Han så at jeg var lykkeligere, at Josiah var oppmerksom, at ting ordnet seg. Han stilte ikke spørsmål ved tiden vi tilbrakte alene. Måten Josiah så på meg på, måten jeg smilte i hans nærvær.
I løpet av disse fem månedene bygde vi et liv sammen. Jeg fortsatte å lære smedkunst og skapte stadig mer komplekse verk. Han fortsatte å lese og slukte bibliotekbøker. Vi snakket uendelig om drømmene våre om en verden der vi kunne være sammen åpent, om umuligheten av å oppfylle disse drømmene, om å finne glede i nåtiden til tross for usikkerheten i fremtiden.
Og ja, vi hadde et intimt forhold. Jeg vil ikke dvele ved hva som skjer mellom to forelskede mennesker. Jeg vil imidlertid si: Josiah nærmet seg fysisk intimitet på samme måte som han nærmet seg alt annet med meg – med utsøkt følsomhet, omsorg for mitt velvære, med en respekt som fikk meg til å føle meg elsket, ikke utnyttet.
I oktober hadde vi skapt vår egen verden i det umulige rommet samfunnet hadde tvunget oss inn i. Vi var lykkelige på måter ingen av oss hadde forestilt oss var mulige.
Så oppdaget faren min sannheten, og alt falt fra hverandre.
For å se de fullstendige steketidene, gå til følgende side eller klikk på knappen «Åpne» (>) — og ikke glem å DELE denne oppskriften med vennene dine på Facebook!
