15. desember 1856. Josiah og jeg var på biblioteket, fortapt i hverandre, og kysset med den lettheten de tror de er alene. Vi hørte ikke farens fottrinn. Vi hørte ikke døren åpne seg.
«Elellaner.» Stemmen hennes var iskald.
Vi skiltes brått. Skyldig. Avslørt. Livredde. Faren min sto i døråpningen, ansiktet hans var en blanding av overraskelse, sinne og noe annet jeg ikke helt klarte å tyde.
«Far, jeg kan forklare.»
«Du er forelsket i ham.» Det er ikke et spørsmål, det er en anklage.
Josiah knelte umiddelbart. «Herre, vær så snill. Det er min feil. Jeg skulle aldri ha …»
«Stille, Josiah.» Farens stemme var farlig rolig. Han så på meg. «Ellellanar, er dette sant? Er du forelsket i den slavejenta?»
Jeg kunne lyve. Jeg kunne hevde at Josiah voldtok meg, at jeg var offeret. Det ville redde meg og dømme Josia til tortur og død. Men jeg kunne ikke.
Ja, jeg elsker ham, og han elsker meg. Og før du truer ham, bør du vite at følelsen er gjensidig. Jeg tok initiativ til vårt første kyss. Det var jeg som forfulgte dette forholdet. Hvis du må straffe noen, straff meg.
Min fars ansikt uttrykte en rekke følelser: sinne, vantro, bestyrtelse. Til slutt: «Josiah, gå til rommet ditt med en gang. Ikke kom ut før jeg roper på deg.»
«Herr—»
«Nå.»
Josiah gikk og ga meg et siste, bekymret blikk. Døren lukket seg og etterlot meg alene med min far. Hva skjedde deretter? Min fars ord på arbeidsrommet forandret alt, men ikke på den måten jeg forventet.
«Forstår du hva du har gjort?» spurte min far stille.
«Jeg forelsket meg i en god mann som behandler meg med respekt og vennlighet.»
«Du forelsket deg i eiendom, i en slave. Elellaner, hvis dette ble kjent, ville du vært håpløst ruinert. De ville sagt at du var gal, feilaktig, pervers.»
«De sier allerede at jeg er en bråkmaker og ugiftelig. Hvilken forskjell gjør det?»
«Forskjellen er beskyttelse. Jeg ga deg Josiah for å beskytte deg, ikke … ikke for det.»
«Da burde du ikke ha brakt oss sammen,» skrek hun, og årevis med frustrasjon eksploderte endelig. «Du burde ikke ha giftet meg bort til noen intelligent, snill og søt hvis du ikke ville at jeg skulle forelske meg i ham.»
«Jeg ville at du skulle være trygg, ikke være sentrum for en skandale.»
«Jeg er trygg. Tryggere enn noensinne. Josiah vil heller dø enn å la noen skade meg.»
Og hva skjer når jeg dør? Når går arven til fetteren din?» Tror du Robert vil la deg ha en slave som ektemann? Han vil selge Josiah på dagen for begravelsen min og låse deg inne på et reformatorisk sted.
«Så fri ham. Fri Josiah. La oss gå. Vi drar nordover.» Eller …”
“Nord er ikke det lovede land, Elellanar. En hvit kvinne med en svart mann, enten han er en tidligere slave eller ikke, vil møte fordommer overalt. Synes du livet ditt er vanskelig nå? Prøv å leve som et par av forskjellige raser.”
“Jeg er ikke interessert.”
“Vel, ja. Jeg er faren din, og jeg har prøvd å beskytte deg hele livet, og jeg vil ikke la deg havne i en situasjon som vil ødelegge deg.”
“Å være uten Josiah vil ødelegge meg. Forstår du ikke? For første gang i livet mitt er jeg lykkelig. Jeg føler meg elsket. Jeg er verdsatt for den jeg er, ikke for det jeg ikke kan gjøre. Og du vil ta alt det fra meg fordi samfunnet sier det er galt?”
Faren min sank ned i stolen sin og så plutselig ut som om han var 56 år gammel. “Hva vil du fra meg, Ellanar? Gud velsigne ham?” «Akseptere ham?»
«Jeg vil at du skal forstå at jeg elsker ham, at han elsker meg, og at uansett hva du gjør, vil det ikke forandre seg.»
Utenfor hersket stillhet mellom oss. Desembervinden ristet i vinduene. Et sted i huset ventet Josiah på å få vite sin skjebne.
Endelig snakket faren min, og det han sa sjokkerte meg mer enn noe som hadde skjedd før. «Jeg kunne solgt ham,» sa faren min stille. «Send ham til Sør. Sørg for at jeg aldri ser ham igjen.»
Blodet mitt rant. «Far, vær så snill …»
«La meg bli ferdig,» sa han og løftet hånden. «Jeg kunne solgt dette. Det ville være det riktige å gjøre. Å skilles fra deg. Å late som ingenting hadde skjedd. Å møtes et annet sted.»
«Vær så snill, ikke gjør dette.»
«Men jeg vil ikke.» En gnist av håp blafret i brystet mitt. «Far?»
«Jeg vil ikke, for jeg har sett på deg de siste ni månedene.» Jeg har sett deg smile mer i løpet av de ni månedene med Josiah enn i de foregående fjorten årene. Jeg har sett deg bli selvsikker, dyktig og lykkelig. Og jeg har sett ham se på deg som om du var det mest dyrebare i verden.» Han gned seg i ansiktet og så plutselig gammel ut. «Jeg forstår det ikke. Jeg liker det ikke. Det strider mot alt jeg har blitt lært. Men …» Han tok en pause. «Men du har rett. Jeg brakte dem sammen. Jeg skapte denne situasjonen. Å benekte at de ville danne et ekte bånd var naivt.»
«Så hva sier du?»
«Det jeg mener er at jeg trenger tid til å tenke, til å finne en løsning som ikke vil gjøre noen av oss ulykkelige eller knuste.» Hun reiste seg. «Men Elellanar, du må forstå. Hvis dette forholdet fortsetter, har det ingen plass i Virginia, Sørstatene eller noe annet sted. Er du klar til å møte den virkeligheten?»
«Hvis det betyr at jeg er sammen med Josiah, så ja.»
Han nikket sakte. «Da skal jeg finne en måte.» «Jeg vet ikke hvordan ennå, men jeg skal.»
Han forlot meg på biblioteket, hjertet mitt banket, håp og frykt kjempet inni meg. En time senere ble Josiah tilkalt. Jeg fortalte ham hva faren min hadde sagt. Han sank sammen i stolen, overveldet.
«Han kommer ikke til å selge meg. Han kommer ikke til å selge deg. Han vil hjelpe oss.»
«Hvordan kan vi hjelpe deg?»
Han sa at han ville prøve å finne en løsning.
Josiah strøk hendene gjennom håret og hulket. Hans dype, skjelvende hulk var en blanding av lettelse og vantro. Jeg klemte ham tett fra rullestolen, og vi klamret oss til det skjøre håpet om at kanskje faren min kunne gjøre det umulige mulig.
Men ingen av oss kunne ha forutsett hva som ville skje. Farens avgjørelse to måneder senere forandret ikke bare livene våre, men hele historien.
Far grublet i to måneder. To måneder der Josiah og jeg levde i smertefull usikkerhet og ventet på hans avgjørelse. Vi fortsatte våre daglige aktiviteter: jobbet i smia, leste, snakket, men alt virket midlertidig, avhengig av løsningen faren min hadde i tankene.
Sent i februar 1857 kalte han oss begge inn på arbeidsrommet sitt.
«Jeg har allerede tatt min avgjørelse,» sa han uten å innlede. Vi satt overfor hverandre, jeg i rullestol og Josiah i en av de to stolene, og holdt hender til tross for den pinlige situasjonen.
«Dette vil ikke fungere i Virginia eller noe annet sted i Sørstatene», begynte faren min. «Samfunnet vil ikke akseptere det. Loven forbyr det tydelig. Hvis jeg holder Josiah her, selv om jeg erklærer ham som din advokat, vil mistanken bare vokse. Før eller siden vil noen etterforske, og dere vil begge bli ruinert.»
Blodet mitt rant. Det føltes som opptakten til en separasjon.
«I så fall», fortsatte han, «vil jeg tilby deg et alternativ.» Han så på Josiah. «Josiah, jeg vil løslate deg lovlig, formelt, med dokumenter som vil være gyldige i enhver domstol i Nord.»
Jeg fikk ikke puste.
«Elellaner, jeg vil gi deg 50 000 dollar, nok til å starte et nytt liv, og jeg vil også gi deg introduksjonsbrev til abolisjonistkontakter i Philadelphia som vil hjelpe deg med å bosette deg der.»
«Skal du… sette ham fri?»
«Ja. Hva om vi drar nordover sammen?»
«JA.»
Josiah lagde en lyd, noe som lignet et hulk, noe som lignet en latter. «Herre, jeg kan ikke … jeg kan ikke.»
«Du kan. Og du vil.» Farens stemme var bestemt, men ikke grusom. «Josiah, du beskyttet datteren min bedre enn noen hvit mann. Du gjorde henne lykkelig. Du ga henne selvtillit og evner jeg trodde hun hadde mistet for alltid. Til gjengjeld gir jeg deg din frihet og kvinnen du elsker.»
«Far,» hvisket jeg, mens tårene rant nedover ansiktet mitt, «Takk.»
«Ikke takk meg ennå. Det blir ikke lett. Det finnes abolisjonistsamfunn i Philadelphia som vil ønske deg velkommen med åpne armer, men du vil fortsatt møte fordommer. Elellanar, som en hvit kvinne, gift med en svart mann … Ja, gift. Jeg skal sørge for at du blir lovlig gift før du drar. Mange vil utstøte deg. Du vil møte økonomiske, sosiale og kanskje til og med fysiske vanskeligheter. Er du sikker på at du vil ha dette?»
«Tryggere enn noe annet sted jeg noen gang har vært.»
“Josia.”
Josiahs stemme var fylt med følelser. «Herre, jeg vil vie resten av livet mitt til å sørge for at Elellanar aldri angrer på dette. Jeg vil beskytte henne, jeg vil forsørge henne, jeg vil elske henne. Jeg sverger.»
Faren min nikket. «Så går vi.»
Men det fortalte han oss ikke. Noe vi oppdaget mye senere. Denne avgjørelsen kostet ham alt.
Den neste uken var en virvelvind. Faren min samarbeidet med advokater for å forberede dokumentene som ville frigjøre Josiah, og erklære ham som en fri mann, fri for all eiendom og med rett til å reise uten tillatelser eller autorisasjoner. Han arrangerte bryllupet vårt gjennom en medfølende pastor fra Richmond, som utførte seremonien i en liten kirke, med bare faren min og to vitner til stede.
Josiah og jeg utvekslet løfter for Gud og loven. Jeg ble Eleanor Whitmore Freeman, beholdt begge etternavnene, hedret faren min og aksepterte mitt nye liv. Josiah ble Josiah Freeman, en fri mann gift med en fri kvinne.
Vi forlot Virginia 15. mars 1857 i en privat vogn som faren min hadde ordnet. Våre personlige eiendeler var i to kofferter: klær, bøker, smieverktøy og frihetspapirene som Josiah hadde med seg som hellige gjenstander.
Faren min klemte meg før han dro. «Send meg en melding,» sa han. «La meg få vite at du har det bra. La meg få vite at du er lykkelig.»
«Det skal jeg, far. Jeg … jeg vet det … jeg elsker deg også, Ellanar. Gå nå og bygg ditt eget liv. Vær lykkelig.»
Josiah håndhilste på faren min. «Herre, jeg vil beskytte henne.»
«Josiah, det er alt jeg ber om.»
«Med livet mitt, Herre.»
Vi reiste nordover gjennom Virginia, Maryland og Delaware. Hver kilometer førte oss lenger fra slaveri og nærmere frihet. Josiah forventet at noen skulle stoppe oss, be om papirene våre og stille spørsmål ved ekteskapet vårt. Men papirene var gyldige, og vi krysset grensen til Pennsylvania uten hendelser.
I 1857 var Philadelphia en travel by med 300 000 innbyggere, inkludert et stort samfunn av frie afroamerikanere i nabolag som Mother Bethel. Forbindelsene til abolisjonistene faren min ga meg, hjalp oss med å finne bolig: en beskjeden leilighet i et nabolag der par av forskjellige etniske grupper, selv om de var sjeldne, ikke var uvanlige.
Josiah åpnet en smie med penger faren ga ham. Ryktet hans vokste raskt. Han var talentfull, pålitelig, og hans imponerende status tillot ham å utføre oppgaver som andre smeder ikke kunne. Innen et år ble Freemans smie et av de travleste i området.
Jeg håndterte den administrative siden: bokføring, kundeservice og kontraktsforberedelse. Min utdannelse og intelligens, som Virginia-samfunnet anså som ubrukelig, viste seg å være avgjørende for vår suksess.
Vårt første barn ble født i november 1858. En gutt vi kalte Thomas, etter farens mellomnavn. Han var sunn og perfekt. Og da jeg så Josiah holde sønnen vår for første gang – denne milde kjempen som vugget den nyfødte med uendelig ømhet – visste jeg at vi hadde tatt den riktige avgjørelsen.
Men historien vår slutter ikke der. Hva skjedde videre? Det vi lærte om kjærlighet, familie og å bygge en arv … vel, alt ga mening da.
Fire barn til ble født etter Thomas: William i 1860, Margaret i 1863, James i 1865 og Elizabeth i 1868. Vi oppdro dem i frihet, lærte dem stolthet over sine forfedre og sendte dem til skoler som aksepterte svarte barn.
Og beina mine. I 1865 designet Josiah en ortopedisk enhet: metallskinner som var festet til beina mine og koblet til en støtte rundt livet. Med disse skinnene og krykkene kunne jeg stå, jeg kunne gå – med vanskeligheter, men jeg klarte det.
For første gang siden jeg var åtte, begynte jeg å gå.
«Du ga meg så mye», sa jeg til Josiah den dagen, mens jeg sto i huset vårt med tårer som rant nedover ansiktet. «Du ga meg kjærlighet, selvtillit og barn. Og nå har du bokstavelig talt fått meg til å gå.»
«Du har alltid gått, Ellaner.» Han så på meg mens jeg tok ustødige skritt. «Jeg ga deg nettopp andre verktøy.»
Faren min besøkte oss to ganger, i 1862 og 1869. Han møtte barnebarna sine, så hjemmet vårt, forretningene våre, livene våre. Han så at vi var lykkelige, at hans radikale løsning hadde vist seg å være mer effektiv enn forventet. Han døde i 1870 og etterlot arven sin til fetteren min Robert, i samsvar med loven i Virginia. Han etterlot seg imidlertid et brev til meg.
«Min kjæreste Elellanar, når du leser disse ordene, vil jeg ikke lenger være her. Jeg vil at du skal vite at det å stole på Josiah var den klokeste avgjørelsen jeg noensinne har tatt. Jeg trodde jeg beskyttet deg, men jeg skjønte ikke at jeg ga deg kjærlighet. Du var aldri uforgjengelig. Samfunnet var for blindt til å se din verdi. Gudskjelov, Josiah var ikke det. Lev godt, datteren min. Vær lykkelig. Du fortjener det. Med kjærlighet, far.»
Josiah og jeg bodde sammen i Philadelphia i 38 år. Vi ble gamle sammen, så barna våre vokse opp, tok imot barnebarn og bygde en arv i den desperate situasjonen vi befant oss i.
Jeg døde 15. mars 1895, nøyaktig 38 år etter at jeg forlot Virginia. Lungebetennelse overmannet meg raskt; Mine siste ord til Josiah, mens han holdt hånden min, var: «Takk for at du så meg, for at du elsket meg, for at du helbredet meg.»
Josiah døde dagen etter, 16. mars 1895. Legen sa at hjertet hans rett og slett hadde sluttet å slå, men barna våre visste sannheten. Han kunne ikke leve uten meg, akkurat som jeg ikke kunne leve uten ham. Vi ble gravlagt sammen på Eden Cemetery i Philadelphia, under en felles gravstein med innskriften: Ellaner og Josiah Freeman. De giftet seg i 1857 og døde i 1895. En kjærlighet som brøt umulighetens barriere.
Våre fem barn hadde vellykkede liv. Thomas ble lege. William ble advokat og kjempet for borgerrettigheter. Margaret ble lærer og utdannet tusenvis av svarte barn. James ble ingeniør og tegnet bygninger over hele Philadelphia. Elizabeth ble forfatter.
I 1920 publiserte Elizabeth «Min mor, udyret og kjærligheten som forandret alt». I den fortalte hun vår historie: historien om en hvit kvinne som ble ansett som uegnet for ekteskap og historien om en slavebundet mann som samfunnet stemplet som sådan. Og hvordan en desperat fars radikale løsning ga opphav til en av de vakreste kjærlighetshistoriene fra 1800-tallet.
Historiske opptegnelser vitner om alt. Josiahs frigjøringspapirer, hans vigselsattest, grunnleggelsen av Freeman’s Forge i Philadelphia i 1857, våre fem barn – alle dokumentert i fødselsjournaler i Philadelphia – min forbedrede mobilitet takket være ortoser, dokumentert i private brev. Vi døde begge i mars 1895, med bare én dags mellomrom, og ble gravlagt på Eden Cemetery. Elizabeths bok, utgitt i 1920, ble et viktig historisk dokument om ekteskap mellom raser og funksjonshemming på 1800-tallet. Freeman-familien bevarte detaljerte dokumenter, inkludert oberst Whitmores brev og Josiahs frigjøringspapirer, som ble donert til Pennsylvania Historical Society i 1965. Historien vår har blitt studert som et eksempel på både historien om funksjonshemmedes rettigheter og historien om forhold mellom raser i slaveriets tid.
Dette er historien om Elellanor Whitmore og Josiah Freeman. En kvinne som samfunnet anså som uegnet for ekteskap på grunn av rullestolen sin; en mann som samfunnet anså som et rovdyr på grunn av sin status; og den enestående avgjørelsen til en desperat far som ga dem begge alt de trengte: frihet, kjærlighet og en fremtid ingen trodde var mulig.
Tolv menn avviste Elellanor før faren hennes tok den ekstraordinære avgjørelsen om å gifte henne bort. Men under Josiahs imponerende ytre var det en snill og intelligent mann som i hemmelighet leste Shakespeare og behandlet Elellanor med mer respekt enn noen fri mann.
Historien deres trosser alt: fordommer om funksjonshemming, rase og hva som gjør noen verdig kjærlighet. Elellanar var ikke “ødelagt” fordi hun ikke kunne gå. Hun var intelligent, dyktig og sterk. Josiah var ikke et rovdyr på grunn av sin status. Han var poetisk, tankefull og utrolig snill.
Oberst Whitmores avgjørelse, selv om den var sjokkerende, demonstrerte en dyp forståelse av at datteren hans trengte kjærlighet og respekt mer enn sosial anerkjennelse. Han frigjorde Josiah, ga dem penger og forbindelser, og sendte dem deretter nordover for å bygge et liv Virginia aldri ville ha tillatt dem.
De levde sammen i 38 år, oppdro fem vellykkede barn, bygde en blomstrende bedrift og døde med bare én dags mellomrom fordi kjærligheten deres var så dyp at ingen av dem kunne overleve uten den andre.
Hvis historien om Eleanor og Josiah rører deg, hvis du tror at kjærlighet bør overskride sosiale barrierer, hvis du tror at mennesker er mer enn bare merkelappene som samfunnet pålegger, hvis du tror at radikale løsninger noen ganger gir de vakreste resultatene, abonner på kanalen nå.
Legg igjen en kommentar og fortell oss hva som resonerte mest med deg ved historien deres. Farens radikale avgjørelse, deres uventede kjærlighet, det faktum at de klarte å bygge et vellykket liv til tross for alle hindringene. Del dine tanker og bidra til å holde denne rørende historien levende. Din deltakelse, kommentarer, abonnementer og delinger vil sikre at historier som Eleanor og Josiahs ikke blir glemt. Måtte vi aldri glemme disse komplekse, vakre og modige historiene som utfordrer våre forutinntatte meninger om fortiden.
Registrer deg nå og bli med oss i å bevare disse viktige kjærlighetshistoriene som overvinner alle odds. Abonner, legg igjen en kommentar, og gjør deg klar til å oppdage flere historier som viser hvordan kjærlighet og menneskelig verdighet kan seire selv i de mørkeste øyeblikkene.
For å se de fullstendige steketidene, gå til følgende side eller klikk på knappen «Åpne» (>) — og ikke glem å DELE denne oppskriften med vennene dine på Facebook!
